高齢者の口腔ケアはとても大事です！

高齢者の口腔ケアの大切さについて

はじめに

高齢化社会が進展する現代において、高齢者の口腔ケアは歯科的問題を克服し、全身の健康維持と生活の質の向上に直結する重要な課題となっています。この記事では、高齢者における口腔ケアの重要性について、医学的根拠とともに詳しく解説し、実践的なケア方法についても紹介します。

高齢者の口腔環境の変化

生理的な変化

加齢に伴い、口腔内では様々な生理的変化が起こります。

最も重要な変化は唾液分泌量の減少です。唾液には潤滑作用や軟膜の保護、酸などの希釈や中和作用、殺菌作用など、さまざまな作用があります。年齢が上がるにつれて唾液が少なくなることで、これらの効果も低下していきます。

また歯ぐきや口腔粘膜の厚みが減少し、弾力性も低下します。 これにより外部の刺激に対する抵抗力が弱くなり、炎症や感染が起こりやすくなります。 さらに、舌や咀嚼筋の筋力が低下することにより、食べ物を噛み砕く力や飲み込む力が止まり、摂食嚥下の機能に影響を与えます。

病理の変化

高齢者特有の病状の変化として、歯の磨耗や破折、歯根面の露出による根面カリエスの増加があります。 長年使用していることにより歯の表面が摩耗し、象牙質が露出することで知覚過敏が生じやすくなることもあります。

歯周病の進行も深刻な問題です。慢性的な炎症により歯を支える組織が破壊され、歯の動きや脱落につながります。加齢のみが歯周病の原因になるわけではありませんが、お口のケアが疎かになっていると、年齢を重ねていくごとに、その悪い状態が積み重なっていき、歯周病が確実に進行していきます。

口腔ケアが全身に及ぼす影響

誤嚥性肺炎の予防

高齢者の死因として優先を担う誤嚥性肺炎の予防において、口腔ケアは非常に重要な役割を果たします。加齢とともに気管と食道を隔てる喉頭蓋の動きが鈍化してしまうことで誤嚥のリスクが高まりますが、口腔内の清掃が行き届いている方と行き届いていない方では、肺炎に移行するリスクに大きな差があります。

栄養状態の改善

正しい口腔ケアにより口腔機能を維持することで、咀嚼能力が保たれ、多様な食品を摂取することが可能になります。これは栄養バランスの改善に直結し、免疫機能の維持、筋肉量の維持、骨密度の維持など、全身の健康状態に良い影響を与えます。

認知機能への影響

今年の研究により、口腔機能と認知機能の間には密接な関連があることが明らかになっています。咀嚼運動は脳血流を増加させ、認知機能の維持に重要な役割を果たしているというデータです。

正しい口腔ケアにより歯周病をコントロールし、咀嚼機能を維持することで、認知症の発症が遅かったり、進行を緩やかにしたりする効果が期待されています。

高齢者特有の口腔ケアの課題

身体機能の低下による困難

高齢者の多くは、関節炎や筋力の低下によりやっとな手を細かく動かすことが困難になります。これにより、従来の歯ブラシでの清掃が十分にできなくなることがあります。

これらの身体の障害を考慮した口腔ケア方法の選択と、必要に応じた介助が重要になります。電動歯ブラシの使用や、柄が大きく持ちやすい歯ブラシの選択、口腔ケア用品の配置の工夫などが有効です。

薬剤の副作用

高齢者は複数の疾患を恐れることが多く、多剤併用による薬剤の副作用として口腔乾燥が起こります。抗うつ薬、抗ヒスタミン薬、利尿薬、降圧薬など、多くの薬剤が唾液分泌量の減少を引き起こす可能性があります。

口腔乾燥は虫歯や歯周病のリスクを高めるだけでなく、口腔粘膜の炎症、知覚障害、嚥下の困難などもにも大きく関与します。 薬剤による口腔乾燥に対しては、人工唾液の使用、口腔保湿剤の活用、こまめな水分摂取などの対策が必要です。

認知機能低下による影響

認知症などにより認知機能が低下すると、口腔ケアの必要性を理解できなくなったり、ケア方法を忘れたりします。また、口腔ケアを拒否するケースもほとんどありません。

このような場合は、本人の状態に応じたアプローチが必要です。介護者による適切な介助、口腔ケアを習慣化するための環境整備、本人が受け入れやすいケア用品の選択などが重要になります。

効果的な者 高齢者口腔ケアの方法

基本的なケア技術

高齢者の口腔ケアでは、個人の状況に応じたアプローチが必要です。基本となるのは、毎食後就寝前のブラッシングですが、従来の方法が困難な場合は別の方法を考える必要があります。

口腔ケア用スポンジや洗口液による化学的な清掃の併用など、様々な方法を使って効果的なケアが実現できます。また、舌の清掃も重要で、舌ブラシや舌用のケアスポンジを使用して舌苔を除去します。また緑茶に含まれるカテキンは口腔内の悪玉菌の抑制に効果があるとされており、寝る前に緑茶を利用するのもいいかもしれません（緑茶は利尿作用もあるため、適用には注意が必要です）

摂食嚥下機能の維持・向上

口腔機能訓練は、摂食嚥下機能の維持・向上に重要な役割を果たします。 簡単な訓練として、「パ」「タ」「カ」「ラ」の発音練習、舌の体操、頬の膨らませ運動、唾液腺マッサージなどがあります。

これらの訓練を日常的に行うことで、口腔周囲筋力の維持、唾液分泌の促進、嚥下反射の維持が期待できます。訓練は可能な範囲で継続することが重要で、楽しみながら続けられるような工夫も大切です。

義歯のケア

多くの方が高齢者が義歯を使用しているため、義歯の正しいケアも重要な要素です。 義歯は毎食後に外して清掃し、就寝時は義歯洗浄剤で除菌・消臭を行います。 また、義歯を支える歯ぐきや粘膜のケアも忘れてはいけません。

義歯の適合状態を定期的にチェックし、必要に応じて調整や修理を行うことで、快適な義歯の使用を維持できます。不適合な義歯は口腔粘膜の損傷や咀嚼機能の低下を優先するため、歯茎や粘膜に大きな傷ができる前に調整をすることが重要です。

介護者の役割と注意点

正しい介助技術

口腔ケアの介助を行う際には、安全性と有効性の両立が重要です。介助者は正しいポジショニング、正しい清掃用具の選択、優しく確実な手技を身につける必要があります。

特に、誤嚥のリスクが高い方に対しては、体位の調整、口腔内の水分管理、嚥下確認などの安全対策が決められています。また、口腔ケアを嫌がる方に対しては、無理せず、タイミングや方法を工夫して徐々に慣れてもらうアプローチが大切です。

まとめ

高齢者の口腔ケアは、最近の口腔衛生の問題を超えて、全身の健康維持と生活の質の向上に直結する重要な医療・介護サービスです。誤嚥性肺炎の予防、栄養状態の改善、認知機能の維持など、その効果は多岐にわたります。

高齢者特有の課題を、個人の状況に応じた適切なケア方法を選択することで、効果的な口腔ケアを行なっていくことが重要です。

東灘区のにしうみ歯科・矯正歯科では予防歯科に力を入れております。ぜひお気軽にご相談ください。